De bejaarde koning Lear besluit zijn rijk onder zijn drie dochters te verdelen. Wie hem het meeste liefheeft krijgt het grootste stuk. Gonegril en Regan doen hun uiterste best om hun vader van hun liefde te overtuigen, maar Cordelia, Lears jongste dochter en zijn oogappel, weigert het spelletje mee te spelen. Lear verstoot haar en voegt haar deel bij dat van de andere twee. Deze beslissing blijkt fataal voor alle betrokken partijen.
William Shakespeare (1564–1616) wordt gezien als een van 's werelds belangrijkste auteurs. Als dramaturg schreef hij tragedies, historische toneelstukken en komedies die 400 jaar later nog steeds worden opgevoerd. Daarnaast schreef hij gedichten, zogenaamde sonnetten.
Enkele van zijn meest beroemde en vaakst gespeelde toneelstukken zijn “Hamlet”, “Macbeth”, “Othello” en “Romeo en Julia”.
In de kern van zijn weren plaatst Shakespeare de algemene vraag: wat is een mens? Wat maakt een menselijk wezen tot een mens? Een van de antwoorden daarop wordt gegeven in de tragedie “Koning Lear”.
