Кот забвения

Земляника для русалки

И даже мама не рассердилась, что он привез питомца из санатория, только сказала папе: «Посмотри, он точь-в-точь как Снежок, который потерялся у меня в поселке в тот день, когда я хотела тебя забыть».

Тут все закричали, чтобы он остановился и не жертвовал собой, но Дед только качал головой. Выхода не было. Он поднялся по знакомым уже ступеням и поднял спичку. Гоша сильнее закутался в плед, и прижался к соседям, и почувствовал, как кто-то из взрослых всхлипывает. Он не мог отвести глаз от Деда. Ужас надвигающейся беды сковал его, и было так страшно, как ни разу прежде за всю эту кошмарную ночь, за всю жизнь.
Вдруг среди замерших в отчаянье людей вспыхнул еще один огонек, и кто-то крикнул:
– Я зажгу!

Что это? Кажется, снизу запели! Чтобы подбодрить его, забытые люди под руководством Коли орали какие-то детские песенки – кажется, «В лесу родилась елочка». Это было единственное, что все, от мала до велика, знали наизусть. Тут Гоша почувствовал, что ледяной поток сносит его, и ухватился одной рукой за перекладину. Хлоп!

лось! Фонарь горел, и снизу его радостно ободряли. Но это было только начало. Ведьма узнала Гошу – посыпались страшные проклятья, и словно тысячи раскаленных игл впились ему в лицо. Целые комки снега летели ему прямо за шиворот, ледяной поток забил нос и рот, так что трудно стало дышать, ресницы слиплись, а зубы свело от холода. Только бы продержаться еще, еще немного, хотя бы несколько секунд… Огонек трепетал, а Гоша закрывал его варежками, как маленькую живую душу. Ничего дороже не было в тот миг.

Пришел и Гошин черед. «Не бойся!» – твердили ему. И он думал, что не боится, но на лестнице почувствовал, что его трясет. «Сейчас выроню спичку, – в панике шептал он, – выроню или сломаю… Только бы зажглась! Мама!

– Она не сможет вас тронуть! – послышалось снизу. Под ногами вертелся кот. – Пока фонарь горит, ей не подойти близко!

Да, ведьма не могла подойти – она стояла на краю площади, бессильно размахивая руками и воя от злобы. Но вот она вспомнила про свою силу! Она обрушила на папу Инны самые страшные ветры и метели. Он закрывал огонек изо всех сил, но свалился с лестницы в снег, задыхаясь, и фонарь снова потух. В темноте ведьма сделала шаг к фонарю – и все закричали: «Скорее!», дружно подсаживая на ступени дядю Влада.

В темноте завизжали женщины, у кого-то унесло шапку…

Это ведьма почувствовала, как приближается ее гибель. Злой дух темных лесов, изваяние из мрачных лет – нет, так просто она не сдастся! И послышались тяжелые шаги, и над площадью выросла страшная фигура с белесыми глазами, в развевающемся летнем платье – статуя стала вчетверо больше. Малыши заплакали, люди теснее прижались друг к другу и услышали густой голос:
– Поигра-аем… Да-да! А я не люблю проигрывать, ох, не люблю!