Efter en strid mellem oberst Pyncheon og tømreren Matthew Maule bliver obersten fundet død i sit værelse og kort efter bliver Maule henrettet som troldkarl. Siden da har familien Pyncheon været forbandet og den gamle frk. Hepzibah sidder flere år efter alene i familiens store gamle hus. Folk er bange for hende, og da hun beslutter sig for at åbne en skillingsbutik, er folk mere nysgerrige end begejstrede.
Så dukker den unge og ubekymrede Phoebe op, og tingene tager en drejning for Hepzibah, men under overfladen lurer forbandelsen stadig. Da Hepzibahs bror kommer hjem, begynder dommer Pyncheon også at vise sit ansigt i huset igen, og gamle hemmeligheder dukker op til overfladen. Hemmeligheder om forbandelser, hekseri, falske anklager og hemmeligheder om mord.
Nathaniel Hawthorne (1804–1864) er en af den amerikanske litteraturs ’founding fathers’, læst og elsket af samtidige forfattere som Edgar Allan Poe og Herman Melville og kanoniseret af eftertiden side om side med disse. Hans værker behandler ofte begreber som menneskets synd og ondskab, og man mærker også tydeligt det sort-romantiske i ‘Huset med de syv gavle’, der ligesom de fleste af hans historier udspiller sig i Massachusetts, hvor Hawthorne selv voksede op.
