În 1204, în timpul asediului Constantinopolului, un oarecare Baudolino îl salvează de la moarte pe istoricul Nicetas Choniates, căruia îi spune povestea uimitoare a vieții sale. Pe când era copil, a fermecat cu istețimea sa un comandant militar întâlnit într-o pădure, care se dovedește a fi însuși împăratul Frederic Barbarossa. Adoptat de acesta și trimis la Paris, la universitate, Baudolino pornește într-o fabuloasă expediție spre regatul Preotului Ioan, regele-prelat care domnește peste un tărâm fantastic din Orient, populat de creaturi cu ochi pe piept și guri pe stomac, de eunuci, unicorni și fecioare încântătoare.
